Primeşti bani ca să te laşi de fumat sau să slăbeşti: aceasta este ultima tendinţă în materie de viaţă sănătoasă. Metoda a fost importată din Africa de Sud, unde cercetătorii au dat bani gheaţă fetelor în încercarea de a stopa răspîndirea virusului HIV. Această strategie elimină diferenţele economice între femei şi bărbaţi, unul dintre factorii care determină răspândirea SIDA în ţările în curs de dezvoltare. Iar rezultatele au fost peste aşteptări.

În SUA, stimulentele de sănătate, aşa cum au fost acestea numite, au fost folosite pentru a înlocui dependenţa oamenilor de comportamentele nesănătoase cu o dependenţă de victorie, scrie revista Newsweek.

Aceste stimulente sunt foarte eficiente atunci când vine vorba de schimbarea unor comportamente pe termen scurt, cum ar fi părerea despre medicamentele pentru gripă sau faţă de mamografii. Dar pentru schimbări pe termen mai lung, datele sunt amestecate.

"Programul de stimulare ar trebui să fie ocazia, nu adevăratul motiv pentru schimbare. Dacă faci asta doar pentru a obţine bani, în cel mai bun caz programul va avea efect doar pe termen scurt", spune Harald Schmidt, de la Şcoala de Sănătate Publică Harvard.

Cu fumatul a mers, cu slăbitul, doar o vreme

Metoda a avut succes în tratarea dependenţei de fumat, dar nu a ajutat persoanele supraponderale să slăbească, de exemplu. Femeile însărcinate care au primit tichete cadou la magazinele locale pentru a renunţa la ţigări au reuşit să renunţe la fumat atât în timpul programului de stimulare, cât şi după încheierea acestuia. Rata de renunţare la fumat s-a triplat după experiment.

"Oamenii preferă lucrurile care le oferă recompense imediate şi plăcute, în detrimentul celor care au rezultate nesigure pe termen lung", spune Stephen Higgins, profesorul care a condus studiul.

Într-un alt studiu, participanţii au primit stimulente financiare şi consiliere pentru a slăbi. Rezultatele au fost bune la început, subiecţii slăbind cu trei-patru kilograme mai mult decât grupul de control. Totuşi, atunci când programul de stimulare s-a încheiat, participanţii s-au îngrăşat din nou.

Frica de a pierde ceea ce s-a câştigat deja

Pentru mulţi oameni, ideea de a câştiga este mai atrăgătoare decât premiul în sine. De aceea, Higgins foloseşte adesea recompense care se bazează pe frica oamenilor de a pierde ceea ce au câştigat deja, mai degrabă decât promiţându-le ceva nou, un principiu psihologic numit "aversiunea faţă de pierdere". Subiecţii din studiile lui Higgins câştigă recompense din ce în ce mai mari, dar pot pierde totul în caz că recidivează.

Astfel de experimente au depăşit însă graniţele laboratoarelor. Mai multe companii americane au apelat la stimulentele de sănătate pentru a economisi bani din asigurările de sănătate plătite angajaţilor, pentru a reduce absenteismul şi a creşte productivitatea.

În America, 58% din companiile chestionate de Buck Consultants, o firmă de consultanţă în resurse umane, utilizează în prezent un program de stimulare, iar aproximativ 20% din angajatori plănuiesc să implementeze unul în viitorul apropiat. Unele companii îşi plătesc angajaţii să se lase de fumat.

Este important însă ca toate companiile să utilizeze aceste programe corect, spune Harald Schmidt. "Dacă o companie are ca obiectiv principal reducerea costurilor de sănătate, aceste stimulente pot deveni o ameninţare pentru angajaţii care nu respectă programul. Aceştia se vor teme să nu fie pedepsiţi prin creşterea costurilor de sănătate", spune Schmidt. 

58% din companiile americane chestionate de Buck Consultants utilizează în prezent un program de stimulare.